现在说起“主人翁”，主要是讲树立“主人翁意识”，即提倡大家要把工作或公事当成自己的事来完成。
“主人翁”一词，早在战国，或最迟在司马迁生活的西汉时代就已出现。据《史记·范雎蔡泽列传》，范雎曰：“主人翁习知之。唯雎亦得谒，雎请为见君於张君。”须贾曰：“吾马病，车轴折，非大车驷马，吾固不出。”范雎曰：“原为君借大车驷马於主人翁。”
这段话中，“主人翁”一词出现了两次。稍微解释一下背景：范雎从魏国逃离后，到秦国改名为张禄，并做了秦国相国；而魏国人对此毫无所知，认为范雎早已死了。魏王听到秦国即将攻打魏国的消息，就派须贾出使秦国，但相国（范雎）拒不接见。有一天，范雎伪装成一个给人家当差役的普通人去找须贾，以上就是两人的一段对话。“主人翁习知之”大意是：我的主人很熟悉他（相国张禄）。“原为君借大车驷马於主人翁”大意是：我愿意替您向我的主人借来四匹马拉的大车。综上，“主人翁”可以理解为“在家里当家做主的男人”。
《资治通鉴·汉纪九》记载：上始为微行……，又尝夜至伯谷，投逆旅宿，就逆旅主人求浆，主人翁曰：“无浆，正有溺耳！”且疑上为奸盗，聚少年欲攻之。主人妪睹上状貌而异之……。汉武帝经常微服打猎，曾经投宿旅店，结果遭到男主人的恶语相向。幸好女主人看出客人不是寻常之辈，好酒好菜招待，家庭才免于一难。这里，“主人翁”与“主人妪”联袂使用，就是“男主人”和“女主人”的意思。
再往后，“主人翁”则有了另外的含义。《资治通鉴·汉纪十》记载：初，上尝置酒窦太主家，主见所幸卖珠儿董偃，上赐之衣冠，尊而不名，称为“主人翁”，使之侍饮；由是董君贵宠，天下莫不闻。
简单解读一下。汉武帝时期，汉景帝的母亲窦太皇太后唯一的女儿馆陶长公主叫刘嫖，她也是汉武帝的姑妈兼岳母，按照当时的习惯，她被尊称为窦太主。她的女儿叫陈娇，被立为皇后，留下“金屋藏娇”的典故。话说刘嫖十三岁时嫁给了堂邑侯陈午，到六十岁左右的时候，陈午去世，刘嫖寡居在家。此时，她迷恋上一个叫董偃的十三岁美少年，并把他作为情人养在府中。汉武帝去刘嫖家赴宴，见到了她宠幸的卖珠人出身的董偃，并赐衣冠。由于没有名分，也不好称呼，为了表示尊敬，汉武帝没有直接称呼他的名字，而是称他为“主人翁”。多说一句，刘嫖在董偃死后数年才过世，遗言不愿与其夫陈午合葬，而是要求与情夫董偃合葬。《汉书·东方朔传》记载：“后数岁，窦太主卒，与董君会葬于霸陵”。这当然是后话了。
由此看来，“主人翁”这个名号的确不怎么好听，甚至有贬低侮辱的意味。汉以后的诗词歌赋中，也多次出现“主人翁”，大意与《史记》中的略同。但由于董偃这一出，“主人翁”就与“吃软饭”“小白脸”等联系到一起，再看到这个词，总感觉有些怪怪的。
在当代语境里，但凡强调要做“主人翁”的，往往并不是真正的主人。不是主人强当主人，或装作是主人的，大约才可以归到“主人翁”一类。进一步说，现在男女平等了，强调“翁”本身也有性别歧视之嫌。所以，是主人就是主人，还是别加“翁”，以免画蛇添足，也招人笑话。
