心理学家雅科夫•特罗普和尼拉•利伯曼认为，当我们想象未来或思考过去时，我们其实是在穿越思维空间：心理距离。
距离可以是时间（现在与未来，或是现在与过去）、空间（远或近）、社会（自我或陌生人）、确定性（确定或假想）。心理距离越大，信息处理就越抽象、越高级，更多地受到冷静的认知系统的控制。
从对未来的抽象思考到对现状的生动思考，这种信息处理水平的转变影响了我们的感受、计划、评价和决定。这就是为什么人们在做出参加未来活动的决定和承诺之后常常会感到后悔。
当未来变成现在，又发现自己面对的是根本不想参加的活动，不想参加的报告，不想拜访的家庭。但是如果我们耐心等待，并且在活动结束后进行一些反思，我们又会感觉好起来。
回头想想，我们常常会感到旅程是值得体验的、活动是值得参加的、报告也是值得撰写的、朋友的家庭也是值得拜访的，总体而言，这是一段加强关系的美好经历。
如果想要知道自己对未来某些事情（一项新工作、一次异域旅行）的感受，可以试着想象一下你眼下正在做这件事情。
通过尽可能生动地模拟所有细节，基本上可以预演这些事件。尽可能具体地想象每一份工作带来的生活方式，每一个工作机会都要用一整天来想象，就好像它正在发生一样。
特罗普和同事们研究了心理距离是如何影响我们的，这项研究也可以解释下述现象：当我们面对当下的诱惑时，我们如果从空间上和时间上尽量远离它，或者用抽象和冷静的方式思考它，就可以轻松抵制诱惑。
这种高水平的抽象思维活动可以激发冷静系统，削弱冲动系统，可以降低对当下诱惑自动产生的偏好，增加对未来结果的关注，加强开展自控力的意念，并有助于给欲望降温。
回忆学龄前儿童的做法：他们把奖品推到远处，扭过头避免看到奖品，或用冷静的方式看待奖品（把棉花糖想象成一张图片，在心里给它们们加上相框），这样他们就可以控制自己，等待很长时间。但是如果他们关注棉花糖的口味，或是想象棉花糖融化在口中的诱人特征（美味、劲道、甜蜜），他们就很难推迟满足，并会按响铃铛。
